Les sursauts de la comète Holmes pourraient être visibles plusieurs semaines

Publié le 27 octobre 2007

17P/Holmes photographiée le 15 octobre 2007 à Minneapolis
Source : Tomruen.

Si vous avez remarqué un point flou et jaunâtre en regardant le ciel vers le Nord-Est, juste à coté de la constellation Persée, vous regardez la comète 17P/Holmes qui est devenu soudainement beaucoup plus brillante, un phénomène encore jamais vu selon les spécialistes du sujet.

« C'est un sursaut extraordinaire, et puisque la comète n'a pas de queue, certains observateurs l'ont confondu avec une nova. Deux personnes au moins nous ont rapporté l'apparition d'une nouvelle étoile. Mais nous savons maintenant que c'est bien une comète. Lorsque Deep Impact a percuté la comète 9P Tempel, il n'y a eu presque aucun changement de luminosité. Ce sursaut est donc vraiment exceptionnel », selon le directeur du Minor Planet Center, Brian Marsden

Il y a quelque jours, la comète est devenu plus brillante, et plus grosse, ce que les scientifiques appellent un « sursaut ». Habituellement, la comète n'est visible qu'avec un télescope, mais ce sursaut lui a permis d'être visible à l'œil nu, et son éclat va continuer à augmenter quand sa queue aura atteint la taille approximative de la Lune. Pour l'instant, elle n'est visible que depuis l'hémisphère nord, et une paire de jumelles ou un petit télescope permettent une observation plus détaillée.

En l'espace de 24 h, la comète est devenue environ 400000 fois plus brillante, et actuellement, elle est environ un million de fois plus brillante qu'avant son sursaut. Son éclat devrait diminuer en quelques jours, voire quelques semaines, selon Brian Marsden.

Sources

• ((en)) – Robert Roy Britt, « Dramatic Comet Outburst Could Last Weeks ». Space.com, 26 octobre 2007.
• ((en)) – « Mystery Comet Explodes Into Brightness ». Science Daily (communiqué de presse), 25 octobre 2007.