Paléontologie : Identification d'une nouvelle espèce de dinosaure, Brontomerus
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Publié le 24 février 2011
Une équipe de chercheurs anglais et américains a annoncé avoir identifié une nouvelle espèce de dinosaure particulièrement athlétique, doté de « cuisses de tonnerre » d'où son nom en latin Brontomerus et Brontomerus mcintoshi en l'hommage à John « Jack » McIntosh, ancien physicien à l'Université Wesleyenne dans le Connecticut, paléontologue et archéologue amateur. Cela signifie aussi la naissance d'un nouveau genre zoologique, Brontomerus, le huitième genre de dinosaure sauropode américain créé jusqu'à présent. Les ossements — épaule, hanche, côtes, vertèbre — ont été trouvés dans une carrière de l'Utah dans les années 1990 et transportés où ils sont restés jusqu'à ce que des scientifiques se penchent sur le cas.
La taille et la forme de l'os de la hanche ont permis de reconstituer un nouveau spécimen de sauropode, un infra-ordre des dinosaures. L'os inhabituellement large permettait d'abriter des muscles particulièrement puissants, probablement les plus puissants des sauropodes, des herbivores quadrupèdes qui comptent parmi les plus grands animaux à long cou ayant vécu sur Terre comme les Diplodocus ou encore les Brachiosaures.
Pour les chercheurs, une telle musculature permettait probablement à l'animal de donner un vigoureux coup de pied à un rival dans les conquêtes amoureuses, ou d'écarter un ennemi. « Le coup de pied était probablement utilisé lorsque deux mâles se battaient pour une femelle, mais avec toute cette mécanique en place, il serait étonnant qu'il ne s'en soit pas aussi servi pour se défendre d'un prédateur », explique Mike Taylor de l'University College de Londres, un des auteurs de l'étude.
Les fragments retrouvés ont permis aux chercheurs de reconstituer la carcasse d'un adulte — probablement la mère — et d'un jeune. La mère aurait pesé quelque 6 tonnes et mesuré 14 mètres de long, soit la taille d'un gros éléphant, et le petit aurait pesé dans les 200 kg, soit la taille d'un poney (4 à 5 mètres de long).
Ce dinosaure particulièrement musclé aurait vécu comme les sauropodes en terrain plutôt sec et accidenté, où ses cuisses puissantes l'auraient propulsé « à la manière d'un 4X4 », selon Matt Wedel, de l'Université de Pomona. Il aurait vécu il y a 110 millions d'années, pendant le Crétacé, selon l'étude publiée dans la revue de paléontologie Acta Palaeontologica Polonica.
Sources
- ((fr)) – J.I., « Un nouveau dinosaure découvert ». Sciences et avenir, 24 février 2011.
- ((fr)) – Radio-Canada.ca avec AFP, « Un dinosaure aux cuisses du tonnerre ». Radio-Canada, 23 février 2011.
- ((fr)) – « «Cuisses de tonnerre», une brute de nouveau dinosaure ». Libération, 23 février 2011.
- ((fr)) – « "Cuisses-Tonnerre" : une nouvelle espèce de dinosaure sauropode ». Maxisciences, 23 février 2011.
