Dernière assistance gravitationnelle de Rosetta réussie

Publié le 13 novembre 2009
Ce matin, la sonde spatiale Rosetta, de l'agence spatiale européenne, a effectué avec succès sa dernière assistance gravitationnelle de la Terre avant de partir vers la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko dans l'espace profond, qu'elle devrait atteindre en 2014.

Vue d'artiste de la sonde.
L'ESOC, à Darmstadt.

À 8 h 45 CET, la sonde a frôlé la Terre au-dessus de l'île indonésienne de Java à 2 500 kilomètres d'altitude, pour une vitesse de 48 000 kilomètres heure. Les manœuvres étaient dirigées depuis le centre européen des opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt, en Allemagne.

La sonde avait été lancée le 2 mars 2004 par une fusée Ariane 5. Elle a déjà utilisé la méthode de l'assistance gravitationnelle, consistant à « voler » de la vitesse à un corps plus massif à trois reprises : en mars 2005 et novembre 2007 avec la Terre, et en février 2007 pour Mars.

Rosetta a été baptisée d'après la pierre de Rosette, qui permit, 200 ans auparavant, de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. En 2008, la sonde a survolé l'astéroïde (2867) Šteins et devrait survoler en 2010 (21) Lutèce. L'objectif principal de la mission, dont la fin est prévue pour décembre 2015, est l'étude de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, sur laquelle la sonde déposera l'atterisseur Philae.

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