Espace : il y a 4 milliards d'années, un océan sur Mars

Publié le 8 mars 2015
Y a-t-il un jour eu un océan sur la planète Mars ? Oui, semble affirmer la NASA. D'après une étude publiée Science, les scientifiques de l'agence spatiale américaine démontrent qu'un océan recouvrait il y a 4,3 milliards d'années environ 20 % de la surface de la planète rouge sur une profondeur d'environ 137 mètres.

Grâce aux observations réalisées par le Very Large Telescope européen, basé dans le désert d'Atacama au Chili, et par l'observatoire infrarouge Hawaiien de la NASA, les scientifiques ont cherché la signature de deux formes chimiques légèrement différentes de l'eau. La première est celle que nous connaissons bien, à savoir $H_{2}O$, la seconde est légèrement différente : elle est enrichie dans un élément chimique nommé deutérium. En comparant l'abondance actuelle de ces deux formes d'eau à celle trouvée sur des météorites martiennes très vieilles, il est possible d'en déduire l'évolution de la teneur en eau de Mars.

Reste encore à comprendre où est passée toute cette eau. En effet, en 4 milliards d'années, Mars aurait perdu 87 % de son eau. De nombreuses sondes inhabitées devraient être lancées pour répondre à cette question dans le futur. Elles rejoindront les robots déjà présents à la surface. Rappelons que la recherche de l'eau est capitale dans l'exploration spatiale, puisqu'il s'agit d'un milieu propice à l'apparition de la vie.

Sources

• Communiqué de presse : ((en)) « NASA Research Suggests Mars Once Had More Water than Earth’s Arctic Ocean ». NASA, 5 mars 2015.
• ((fr)) – « Quand Mars était en partie recouverte par un océan ». Les Échos, 6 mars 2015.

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